Freihandel ist Wohlstandsmotor – und unter Druck

Schon einmal aufgefallen, dass wir im Alltag «Danke» sagen, wenn wir bezahlen? Der Verkäufer dankt, weil er Geld verdient. Doch auch die Käuferin bedankt sich – obwohl sie Geld ausgegeben hat. Beide profitieren: der Bäcker vom Einkommen, die Käuferin vom Sonntagszopf. Es ist eine Folge von Spezialisierung und Handel: Der Bäcker hat das Brotbacken perfektioniert und skaliert, die Käuferin behandelt als Chirurgin komplizierte Knieverletzungen. Müsste die Ärztin ihren Zopf selbst backen und der Bäcker seinen Kreuzbandriss eigenständig operieren, wäre dies kaum ein effizienter Einsatz der jeweiligen Fähigkeiten und Ressourcen. Spezialisierung und Handel hingegen stellen beide Seiten besser.

Dieses Prinzip gilt auch zwischen Ländern. Handel bringt Produktevielfalt, macht Produkte günstiger und eröffnet Zugang zu Gütern, die man selbst nicht effizient herstellen kann. Jedes Land verfügt über bestimmte Stärken – Klima, Rohstoffe, Technologie oder Wissen – und kann dadurch einzelne Güter besonders wettbewerbsfähig produzieren.

Schon Adam Smith (1776) beschrieb den absoluten Kostenvorteil: Wer ein Gut mit weniger Aufwand herstellen kann, sollte sich darauf spezialisieren. David Ricardo ergänzte im 19. Jahrhundert, dass sich Handel selbst dann lohne, wenn ein Land in allen Bereichen weniger produktiv sei. Entscheidend sind die Opportunitätskosten: Jedes Land soll sich in Richtung jener Güter spezialisieren, deren Produktion im eigenen Land den geringsten Verzicht auf andere Möglichkeiten erfordert. So produziert Schweden Flugzeuge, während die Schweiz Maschinen herstellt – beide nutzen ihre Ressourcen dort, wo sie im Verhältnis am meisten bewirken.

Auf dieser Logik beruhte das Aufkommen des weltumspannenden Handels. Seit 1970 hat sich das Handelsvolumen preisbereinigt mehr als verzwölffacht  – während sich die Weltbevölkerung im selben Zeitraum etwas mehr als verdoppelte. Möglich wurde dies unter anderem dank sinkenden Transportkosten, steigender Produktivität, digitaler Kommunikationstechnologie und dem Abbau von Zöllen.

Die Schweiz hat vom Freihandel und der Globalisierung so stark profitiert wie kaum ein anderes Land. Ihre Unternehmen können Fixkosten für Forschung und Entwicklung auf grössere Märkte verteilen, Skaleneffekte nutzen und Konsumenten Zugang zu einer breiten Produktpalette verschaffen. Heute gilt sie nach den Niederlanden als das meistglobalisierte Land der Welt.¹

Doch der Trend ist gebrochen. War die Zeit zwischen Ende des Kalten Kriegs und Mitte der 2000er-Jahre von einem regelrechten Globalisierungsschub geprägt, flachte dieser in den vergangenen Jahren insbesondere in wirtschaftlicher Hinsicht ab. Seit der Finanzkrise wächst der Welthandel nicht mehr schneller als die Weltwirtschaft – Ökonomen sprechen von «Slowbalisation».² Ein wesentlicher Grund: Protektionistische Massnahmen erleben ein Comeback. Die «America First»-Politik, chinesische Exportrestriktionen oder europäische Industriesubventionen stellen eine grundlegende Abkehr vom vormaligen Dogma «Wohlstand durch Handel» dar. Geopolitik, Industriepolitik und Sicherheit verdrängen zunehmend Effizienz als Leitprinzip.³

Die weltweite Abkehr vom Freihandel erhöht für die Schweiz als kleine, exportorientierte Volkswirtschaft die wirtschaftliche Verwundbarkeit – durch geopolitische Spannungen, protektionistische Tendenzen und unsichere Handelsregeln. Vor diesem Hintergrund lohnt sich der Blick zurück: Wie entstand die regelbasierte Handelsordnung, welche Rolle spielte die Schweiz und mit welchen Instrumenten sichert sie heute ihre Interessen? Diese historischen Weichenstellungen prägen die Aussenwirtschaftsstrukturen bis heute und sind entscheidend, wenn sich die Ostschweiz auf eine multipolare Welt einstellen muss.